Sexo entre sapiens y neandertales

      Si el genoma humano actual se compone de ADN neandertal hasta en un 4%, los especialistas opinan que debió existir muchísimo intercambio genético con esta especie de homínido. Sin embargo, Armando Neves, de la Universidad Federal de Minas Gerais (Brasil) y  Maurizio Serva dicen que el intercambio fue mínimo.

      Michael Barton y Julien Riel-Salvatore -de las universidades Estatal de Arizona y Colorado Denver, respectivamente- opinan que el Homo sapiens estaba “obsesionado” con copular con los neandertales. Esta es una de las razones de su extinción, pues después de 120.000 años de mezclarse, los neandertales fueron absorbidos por el Homo sapiens.

Michael Barton y Julien Riel-Salvatore opinan que el Homo sapiens estaba “obsesionado” con copular con los neandertales. Imagen Quo

        En cuanto a los encuentros sexuales sostenidos entre ambas especies, los científicos consideran seriamente la posibilidad de que una y otra, recíprocamente, se encontraran desagradablemente feas, llegando  a ver con recelo una posible relación “interracial”, la cual sería objeto de vergüenza e incluso de exilio. Para Riel-Salvatore este sería el primer momento en la historia de la humanidad en que surgiera la noción de “tabú”.

     Sin embargo, las rutas migratorias de humanos y Neandertales se cruzarían eventualmente —especialmente en la zona oeste de Eurasia, el hogar de estos últimos— dando lugar a la susodicha hibridación.  

Hibridación, demografía y tabú sexual razones para la extinción neandertal.

      Neandertales y humanos modernos ​​se expandieron  a través de Asia y Europa para adaptarse a los cambios que la edad de hielo conformó. En el proceso, ambos grupos se encontraron y mantuvieron relaciones sexuales.

     A pesar de que muchos antropólogos creen que los ancestros de los humanos modernos “borraron del mapa” a los neandertales, es más probable que los neandertales se hayan integrado en los genes humanos años atrás debido a  factores culturales y climáticos que llevaron a encontrase a los dos grupos, según opinión de Michael Barton.

Mapa de asentamientos durante la Edad de Hielo. Los puntos azules son de ‘Homo sapiens’, los rojos de neandertales y los amarillos de posibles hibridaciones entre ambos.

     Barton y Julien Riel-Salvatore, de la Universidad de Colorado en Denver, presentaron una nueva investigación en la revista Advances in Complex Systems, (Vol. 15, Nos. 1 & 2, 2012) en la que indican que la desaparición de los neandertales se debió a una combinación de factores, incluyendo los cambios culturales. El artículo se titulaba Agentes de Cambio: Evolución modelado biocultural en el Alto Pleistoceno de Eurasia occidental.

       Se basa en el trabajo publicado el año pasado en la revista Journal Human Ecology y en recientes estudios genéticos que muestran una contribución neandertal al genoma humano moderno.

      Los investigadores utilizaron los datos arqueológicos para seguir los cambios culturales y socio-ecológicos  en el oeste de Eurasia durante los últimos 120.000 años. Al igual que los neandertales, los humanos   cambiaron su comportamiento durante la última edad de hielo. Mediante modelos simulados por ordenador mostraron que las dos poblaciones comenzaron a interactuar y a emparejarse, lo que llevó a la “extinción” de uno de los grupos debido a la hibridación, un fenómeno bien conocido en la biología de la conservación. Los neandertales estaban limitados al oeste de Eurasia y por lo general es la población más pequeña la que se extingue. Sin embargo, sucesivas poblaciones híbridas todavía llevaron los genes del grupo regional que desapareció, según los investigadores.

Sexo en Atapuerca. Imagen Quo

       La extinción del Neandertal habrá sido, simplemente la hibridación: la mayoría demográfica del Homo sapiens terminó desplazando al Neandertal hasta la dominación genética. Los emparejamientos estuvieron sujetos y limitados a barreras sociales y a una noción de tabú al ser especies diferentes. El tipo y nivel de hibridación se puede explicar desde ciertos grados de rechazo social y de tabú existente entre las dos especies.

     “Aparte del hecho de que desaparecieron, no hay evidencia de que los neandertales eran menos capaces como cazadores-recolectores en el Pleistoceno tardío que cualquier humano viviendo en aquel tiempo. Parece que eran tan capaces como cualquier otra persona “, dijo Barton.

Niño híbrido entre Homo sapiens y neandertal. Segun Christoph PE Zollikofer publicado en la revista Nature

      Barton y Riel Salvatore estudiaron las herramientas de piedra que dejaron estos pueblos antiguos para rastrear los patrones de desplazamiento entre los cazadores-recolectores a través de Eurasia occidental durante el Pleistoceno.

       La reciente secuenciación del ADN de Neandertal indica que los genes neandertales constituyen 1 a 4 por ciento del genoma de las poblaciones modernas -especialmente los de origen europeo-, por lo que en palabras de Riel-Salvatore,  “A pesar de que desapareció como una forma distintiva de la humanidad, viven en nuestros genes”.

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